Približivši se cilju svoje misije, Plutonu, sonda Američke svemirske agencije NASA, "New Horizons", probudila se iz hibernacije.
Kako prenose američki mediji, 15. januara, sonda će započeti proučavanje patuljaste planete, udaljene 260 miliona kilometara od Zemlje.
Nakon devet godina, tokom kojih je prevalila 4,8 milijardi kilometara, robotska sonda “New Horizons” počela je da se priprema za prvu historijsku misiju proučavanja ledom okovanog Plutona i njegovog mjeseca Charona.
Sonda lansirana 2006.
Od lansiranja u januaru 2006. sonda je bila u hibernaciji 1.873 dana, ili trećinu svoje devetogodišnje epopeje. “Elektronski san” omogućava da se sačuvaju elektronske komponente, električna kola i komandni sistemi. To omogućava NASA-i da smanji troškove funkcionisanja misije.
“New Horizons” će se aktivirati 15. januara, a najbliže Plutonu bit će 14. jula 2015. Uprkos slaboj osvjetljenosti na površini patuljaste planete i njenog mjeseca, sonda bi trebalo da prikupi dragocijene geološke podatke o ova dva nebeska tijela i utvrdi njihovu topografiju.
Letjelica je opremljena sa sedam instrumenata, među kojima su infracrveni i ultraljubičasti spektrometri, teleskopska kamera visoke rezolucije i detektor kosmičke prašine.
Sondu, koju napaja jedinstveni termoelektrični generator, troši manje struje nego dvije sijalice od 100 vati. Atmosfera oko Plutona onemogućava postavljanje sonde u orbitu patuljaste planete, tako da je ona prinuđena da svoja posmatranja obavi sa distance.
Kada sonda bude završila misiju, nastavit će putovanje kako bi se približila drugim objektima u Kuiperovom pojasu, širokom prstenu prepunom kosmičkih “otpadaka” koji kruže oko Sunca, a za koje se vjeruje da su ostaci od formiranja Sunčevog sistema prije 4,6 milijardi godina.
Zahvaljujući svemirskom teleskopu Hubble, ekipa naučnika odgovorna za misiju “New Horizons” uspjela je da identifikuje tri potencijalno interesantna objekta u toj zoni, koje bi sonda mogla kasnije da “posjeti”.
Prečnika od 25 do 55 kilometara, ovi objekti se nalaze na oko 1,5 milijardi kilometara od Plutona.
Sa 2.300 kilometara u prečniku, Pluton je manji od Mjeseca, a njegova masa 500 puta manja je od Zemljine.
Pluton od 2006. više nije planeta
Otkriven tek 1930, Pluton ima pet mjeseca, a pun krug oko Sunca obavi za 247,7 godina.
Godine 2006. Međunarodna astronomska unija je “degradirala” Plutona, oduzevši mu titulu devete planete u Sunčevom sistemu. Od tada pripada kategoriji patuljastih planeta kojih je više od hiljadu u Kuiperovom pojasu.
