Tajvan, mala i živahna azijska demokracija na pragu mnogo većeg autoritarnog susjeda, održava predsjedničke i parlamentarne izbore u subotu, a rezultati će odjeknuti daleko izvan njegovih granica.

Ishod glasanja pomno prate kineski komunistički lideri koji već dugo tvrde da je Tajvan dio njihovog teritorija iako ga nikada nisu kontrolirali.

Kako navodi CNN, velika većina stanovništva u Tajvanu ne želi da njima vlada Kina, čiji je moćni vođa Xi Jinping učvrstio položaj kod kuće dok zemlja postaje sve agresivnija prema svojim susjedima.

Kina se otvoreno protivi trenutnoj vladajućoj stranci u Tajvanu i izbore je postavila kao izbor između “rata i mira, prosperiteta i pada”. Xi je uputio novo upozorenje Tajvanu u novogodišnjem govoru, izjavivši: “Ponovno ujedinjenje domovine je historijska neizbježnost”.

Tajvan također ostaje najveći izvor napetosti između Kine i SAD-a, glavnog međunarodnog partnera i dobavljača oružja za otok, a odnosi između dviju svjetskih supersila već su godinama nestabilni.

Način na koji će Kina odgovoriti na izbore tajvanskih birača ovog vikenda provjerit će mogu li Peking i Washington upravljati napetostima ili krenuti prema daljnjem sukobljavanju – pa čak i konfliktu.

Ko su kandidati na izborima?

Trojica muškaraca takmičiće se za nasljednika predsjednice Tsai Ing-wen, koja je na toj dužnosti bila osam godina i ne može se ponovno kandidirati zbog ograničenja mandata.

Lider u tijesnoj utrci je Lai Ching-te, trenutni potpredsjednik iz vladajuće Demokratske progresivne stranke (DPP), koja se zalaže za de facto suverenitet Tajvana i odvojeni identitet od Kine.

Doktor koji je postao političar, Lai je sebe ranije opisao kao “praktičnog radnika za neovisnost Tajvana” – tvrdnja koja je razbjesnila Peking i zabrinula Washington. Ali on je ublažio svoje stajalište u kampanji, obećavši, poput Tsaija, da će zadržati “status quo” i ponudivši razgovore s Pekingom “u skladu s načelima jednakosti i dostojanstva”. Peking je odbio njegove ponude, nazivajući ga “tvorcem rata” i “rušiteljem mira u (morskom) tjesnacu”.

Laijev protukandidat, Hsiao Bi-khim, dobro je poznata osoba u Washingtonu gdje je nedavno bila kao izaslanica Tajvana. Kina je dvaput sankcionirala Hsiao “tvrdoglavu secesionisticu”.

Laijev najveći izazivač je Hou Yu-ih, bivši policajac i popularni gradonačelnik New Taipei Cityja iz Kuomintanga (KMT), glavne opozicijske stranke Tajvana koja se tradicionalno zalaže za bliže veze s Kinom. Hou krivi DPP za provociranje Kine i zalaže se za “mirne odnose” sa svojim susjedom održavanjem otvorenog dijaloga i jačanjem ekonomskih i društvenih veza. Također obećava jačanje odbrane Tajvana.

Treći kandidat, Ko Wen-je, dolazi iz Tajvanske narodne stranke (TPP), koju je osnovao tek 2019. Karizmatični bivši gradonačelnik Taipeija sebe prikazuje kao političkog autsajdera. Njegovu usredotočenost na pitanja osnovna životna pitanja posebno su dobro prihvatili mlađi birači, od kojih su mnogi postali frustrirani tradicionalnim tajvanskim političkim duopolom, kao i stagnirajućim plaćama i nedostupnim domovima.

Što se tiče odnosa s Kinom, Ko je hvalio “srednji put”, optužujući DPP da je previše neprijateljski raspoložen i kritizirajući KMT da je previše popustljiv.

Nijedna politička stranka u Tajvanu nikada nije izabrana za treći mandat na vlasti. Ako Lai osvoji još jedan mandat DPP-a, to bi bilo bez presedana u 27-godišnjoj demokratskoj historiji otoka – i snažan simbol neuspjeha kineskog ratobornog pristupa Tajvanu.

Kako je Kina reagirala?

Kina već dugo naizmjenično koristi metode mrkve i štapa dok nastoji uvjeriti Tajvan da se podvrgne njezinom planu “ponovnog ujedinjenja”. Ali pod Xijem je to postalo uglavnom “štapić”.

Od Tsaijevih prvih izbora prije osam godina, Peking je prekinuo većinu komunikacija s Taipeijem, ugrabio sve manji broj diplomatskih saveznika, poništio razmjenu i značajno pojačao vojni pritisak.

Ove asertivne mjere dovele su odnose do najniže razine u decenijama i gurnule Tajvan daleko. Manje od 3% ljudi u Tajvanu sada se prvenstveno identificira kao Kinezi, a manje od 10% podržava trenutno ili konačno ujedinjenje.

Tajvan je također produbio svoje odnose sa zapadnim državama u posljednjih osam godina, uključujući Sjedinjene Države, i tako alarmirajući Peking.

Zvaničnici u Kini, jednostranačkoj državi, pozvali su narod Tajvana da donese “ispravan izbor” – što se naširoko smatra eufemizmom za neglasanje za DPP.

Tajvanski zvaničnici optužili su Kinu za pokušaje uplitanja u njezine izbore, uključujući kampanje dezinformiranja na društvenim medijima i ekonomsku prisilu.

Uoči izbora, Kina je nastavila vojni pritisak na Tajvan, šaljući borbene avione, bespilotne letjelice i ratne brodove blizu tajvanskog neba i voda. Peking je također letio balonima iznad otoka, što je tajvansko ministarstvo odbrane nazvalo dijelom “psihološkog rata za utjecaj na moral naših ljudi”.

Iako malo stručnjaka očekuje skoru invaziju Narodnooslobodilačke vojske, Peking ima dovoljno načina da pokaže nezadovoljstvo, od demonstracije sile kroz vojne vježbe do daljnje suspenzije trgovinskih veza s Tajvanom ili čak blokade.

Svijet koji je već nervozan zbog sukoba koji bjesne u Europi i na Bliskom istoku, pomno će pratiti koliko daleko ove akcije mogu ići – i kako će SAD i njegovi saveznici reagirati.

Kakav je odnos SAD-a i Tajvana?

Washington je prekinuo službene veze s Tajvanom 1979. nakon prebacivanja diplomatskog priznanja s Taipeija na Peking.

Od tada su SAD održavale bliske neslužbene veze s Tajvanom i zakonom su dužne otoku osigurati sredstva za samoodbranu. Ali dugo je ostalo namjerno nejasno hoće li stati u obranu Tajvana u slučaju kineskog napada.

Pod predsjednikom Joe Bidenom – i njegovim prethodnikom Donaldom Trumpom – SAD je povećao podršku i prodaju oružja Tajvanu. Biden je također u više navrata rekao da će SAD braniti Tajvan ako Kina izvrši invaziju, što je izazvalo pitanja o tome odmiče li se SAD od svoje dugogodišnje politike “strateške dvosmislenosti”.

To je razljutilo Peking, koji upozorava da je pitanje Tajvana “prva crvena linija koja se ne smije prijeći u odnosima Kine i SAD-a”.

Washington tvrdi da ne daje prednost niti jednom predsjedničkom kandidatu u Tajvanu, a Biden je rekao da je izričito upozorio Xija da se ne miješa u izbore tokom njihovog samita u San Franciscu u novembru prošle godine.

Izbori u Tajvanu dolaze u trenutku kada SAD pokušava stabilizirati napete odnose s Kinom i spriječiti da konkurencija preraste u sukob.

U međuvremenu, SAD će u novembru održati vlastite predsjedničke izbore, izbore koje će pažljivo pratiti novi lideri Tajvana i 24 miliona ljudi na otoku.