Pentagon traži rijetke minerale: Ključnu ulogu ima proizvodnja u muslimanskoj zemlji

Lynas Rare Earths, australijska kompanija, počela je u malezijskom gradu Kuantanu ispumpavati teške rijetke minerale, onu neuhvatljivu vrstu kojom Kina dominira.

„Niko nije napravio odvojene teške rijetke minerale izvan Kine 20 godina“, rekla je Amanda Lacaze, izvršna direktorica Lynasa. Glavni operativni direktor kompanije, Pol Le Roux, rekao je da je zapravo prošlo 30 godina.

Monopol Kine

Kada je Kina prekinula izvoz teških rijetkih minerala tokom trgovinskih tenzija prošle godine, fabrike automobila u SAD-u i Evropi bile su prisiljene da zaustave proizvodnju. Sada je Lynas u predvodništvu napora SAD-a i saveznika da spriječe Peking da koristi svoju monopolsku moć da bi pritisnuo ostatak svijeta, piše WSJ.

U martu 2026. godine, Lynas je najavio preliminarni ugovor vrijedan 96 miliona dolara kojim bi Pentagon kupio Lynasove rijetke minerale. A MP Materials sa sjedištem u Las Vegasu, uz podršku milijardi dolara američke vlade, planira vlastitu rafineriju za teške rijetke minerale koja bi trebala biti puštena u rad kasnije ove godine.

Poziv na buđenje

Prošlog mjeseca, Lynas je počeo proizvoditi samarij oksid, rijetki mineral koji je teško nabaviti, a koji je u velikoj vojnoj potražnji i koristi se u magnetima otpornim na toplinu za borbene avione i rakete.

„Nema sumnje da je 2025. godina bila poziv na buđenje koji je Sjedinjenim Državama bio potreban da provedu smjelu industrijsku politiku“, rekla je Gracelin Baskaran, koja vodi program kritičnih minerala u Centru za strateške i međunarodne studije u Washingtonu.

Rijetki minerali već se iskopavaju izvan Kine, uključujući i Lynasove, koji dolaze iz Zapadne Australije. Da bi se stekla nezavisnost od kineskih zaliha, težak dio je izgradnja kapaciteta za rafiniranje. Često je potrebno stotine faza za odvajanje rijetkih minerala pomoću industrijskih kiselina.

Bonus video:

Više od decenije, Lynas ima rafineriju u Kuantanu, malezijskom centru hemijske industrije. Međutim, proizvodili su se samo laki rijetki minerali, dok su se teški rijetki minerali prodavali Kini na preradu. Prošle godine, kada je trgovinski rat između SAD-a i Kine bio na vrhuncu, Lynas je završio novi procesor za teške rijetke minerale u Kuantanu.

Pakovanje u limenku

Mašine glasno zuje dok se smjesa rijetkih minerala kupa u hlorovodičnoj kiselini i postepeno odvaja u čiste okside koji se mogu slati kupcima. Terbij, koji se koristi u snažnim magnetima, izlazi tamno smeđe boje. Disprozij se pojavljuje kao bjelkasti prah.

Zbog malih količina, teški rijetki minerali se pakuju u limenke do 23 kilograma, visoke do koljena, koje mogu vrijediti desetine hiljada dolara, dok se manje vrijedni rijetki minerali, poput cerija, pune u vreće od 760 kilograma.

Teški rijetki minerali se posipaju u magnete kako bi mogli funkcionisati na višim temperaturama. To je važno kod automobila i aviona čiji se motori pregrijavaju.

Posao vrijedan 2,8 milijardi dolara

Lynas i MP Materials su dva vodeća zapadna proizvođača rijetkih minerala, a Washington želi više dobavljača. U februaru je američka korporacija za međunarodno finansiranje razvoja (U.S. International Development Finance Corp.) odobrila kredite u vrijednosti od 565 miliona dolara kompaniji Serra Verde, koja upravlja rudnikom u Brazilu sa značajnim rezervama teških rijetkih zemalja.

Prošle sedmice, USA Rare Earth, kompanija iz Stillwatera u Oklahomi, koja je nedavno naručila opremu za proizvodnju magneta od rijetkih minerala, saopštila je da će preuzeti Serra Verde u poslu vrijednom oko 2,8 milijardi dolara, što je dio aranžmana koji će osigurati stabilnu opskrbu SAD-a teškim rijetkim zemljama.

Nije sve išlo glatko sa američkim naporima. Lynas je rekao da postoji „značajna neizvjesnost“ o tome hoće li se nastaviti s naporima da se izgradi postrojenje za preradu rijetkih zemalja u Teksasu, kojem je 2023. godine dodijeljeno 258 miliona dolara u obliku grantova Pentagona. Procijenjeni troškovi projekta su porasli zbog izazova u rukovanju otpadnim vodama.

Umjesto toga, Lynas gradi drugi, veći pogon za preradu teških rijetkih minerala u Kuantanu, čiji se završetak očekuje 2028. godine.

Zapadne nacije (ne) čine dovoljno

Lynas je brzo ostvario pobjedu kada je prošlog mjeseca postigao komercijalnu proizvodnju samarija. Mineral je gotovo isključivo rafiniran u Kini, što je izazvalo sukob među dobavljačima obrambene opreme prošle godine kada je Kina u aprilu prekinula izvoz. Izvještaj Američkog geološkog zavoda prošle godine otkrio je da je samarij mineral s najvećim rizikom od poremećaja, a nestašice potencijalno koštaju američku industriju milijarde dolara.

Američke obrambene kompanije suočavaju se s rokom do 2027. godine koji je odredila vlada da osiguraju da nijedan rijetki mineral u njihovom lancu opskrbe magnetima ne dolazi iz Kine. Lacaze je rekla da Lynas isporučuje svoje rijetke minerale japanskim proizvođačima magneta koji zauzvrat snabdijevaju američku obrambenu industriju.

Ipak, Lacaze je izrazila zabrinutost da zapadne nacije ne čine dovoljno kako bi osigurale adekvatnu potražnju. Vojna potražnja za rijetkim minerala je relativno mala, pa se zalagala za porezne olakšice kako bi se potaknuli veći komercijalni kupci - poput proizvođača automobila i elektronike - da biraju magnete od rijetkih zemnih elemenata koji nisu iz Kine.

Baskaran, stručnjakinja za kritične minerale, rekla je da su napori za postizanje nezavisnosti od rijetkih minerala još uvijek u ranoj fazi. „Iako je zamah stvaran, prevođenje ovih najava u praksu traje godinama“, rekla je, prenosi WSJ.

╰┈➤ Program N1 televizije možete pratiti UŽIVO na ovom linku kao i putem aplikacija za Android /iPhone/iPad