Američki vojni dužnosnici procjenjuju da Ukrajinu iščekuje ključna, a možda i odlučujuća, faza ukrajinskoga rata. Scenografija za epsku dalekometnu bitku - koja bi mnoge mogla podsjetiti na zaboravljene prošlostoljetne i potrajati tjednima, pa čak i mjesecima - formirala se u istočnome dijelu zemlje: tamo bi ruske trupe uskoro mogle pokrenuti tzv. manevar 'dvostrukog obruča' koji bi na ukrajinske položaje istovremeno udario s dvije strane i zatvorio u kliješta glavninu ukrajinske vojske, piše Washington Post.

Referirajući se na svoje izvore u vrhovima NATO-a, dnevnik tvrdi da se nove američke pošiljke teškog topništva i proturaketnih radara, taktičkih bespilotnih letjelica, oklopnih vozila i brojne druge opreme ovih dana žurno šalju u Ukrajinu kako bi ih deseci hiljada ukrajinskih vojnika u istočnim dijelovima zemlje dobili prije moguće ruske ofanzive.

Ukrajinci se trenutno tamo nalaze u polumjesecu od sjevera prema jugu; između dubokih ruskih linija u jugoistočnom Donbasu i mogućeg pomaka ruskih ‘kliješta’ prema zapadu. Ruski uspjeh u Mariupolju, nakon tjedana borbe protiv snažnog pokreta otpora, oslobodio bi tisuće Putinovih vojnika da s juga krenu na sjever i potencijalno se spoje s dodatnim ruskim snagama ispod Harkiva koje se kreću na jug.

“Istina je da će sljedećih nekoliko tjedana biti vrlo, vrlo kritično za ishod ove bitke koja se sprema”, citira Washington Post načelnika Združenog stožera generala Marka A. Milleya koji se u ponedjeljak u zračnoj bazi Ramstein u Njemačkoj sastao s američkim i europskim zapovjednicima.

Zapadni stratezi očekuju se da će se ova bitka voditi na daljinu, zbog niza razloga. Rusi već koriste puno manje oklopa nego prije, vjerojatno i zbog dosadašnjih tenkovskih gubitaka, i vraćaju se svojoj tradicionalnoj doktrini korištenja topništva i druge vatre dugog dometa. Njihova linija bojišta u Donbasu već je jako ojačana i projektilima zemlja-zrak što, iz zapadne perspektive, sugerira Ukrajincima da im korištenje zrakoplova s posadom tu neće puno poboljšati izglede.

Gdje se linije fronta ruskih snaga zaustave za mjesec, ili možda i dva, uvelike će odrediti budući položaj ne samo Ukrajine, nego i snaga Zapada u Europi. Ako Ukrajinci ne budu mogli zadržati svoje položaje, a kamoli otjerati Ruse natrag, izgledno je da će Putin svoju vojnu pažnju iznova preusmjeriti na središnje dijelove zemlje, a možda čak i šire.

Na sastanku vojnih čelnika iz više od 40 zemalja NATO-a u bazi Ramstein nekoliko je američkih vojnih dužnosnika anonimno iznijelo svoje procjene razvoja događaja na ukrajinskom istoku. Većina se slaže u sudu da ruska strana ima golemu prednost u brojkama, dok Ukrajinci imaju vrlo prilagodljiv zapovjedni stil i taktiku, visok moral i lokalno znanje, s terenskim zapovjednicima malih jedinica koji imaju puno više ovlasti za donošenje odluka.

Ukrajinci, smatraju zapadni časnici, definitivno imaju šansu za borbu, no ona uvelike ovisi i o posjedovanju oružja koje im je potrebno za bitke na daljinu. Paket oružja vrijedan 800 milijuna dolara koji je Bidenova administracija objavila prošlog tjedna uključuje tako i 72 haubice od 155 mm čiji je domet, pod određenim okolnostima, trostruko veći od topništva 152 mm iz sovjetske ere koje je trenutno u ukrajinskom arsenalu. Posljednjih tjedana iz Ukrajine su u SAD dovedeni obučeni topnički operateri kako bi naučili koristiti to najnaprednije oružje: obuka im je smanjena s uobičajena dva tjedna na prosječno šest dana.

Haubice dolaze s kamionima za vuču i 144.000 komada streljiva. Paket također uključuje 10 protutopničkih radara AN/TPQ-36, koji imaju sposobnost praćenja dolazeće topničke i raketne paljbe kako bi im se suprotstavili na izvornoj točki. Sjedinjene Države Ukrajini također šalju najmanje 120 taktičkih bespilotnih zračnih sustava Phoenix Ghost, naoružanih dronova koji imaju i izviđačke i ofenzivne sposobnosti. Novorazvijeni bezposadni zrakoplov nosi i veću količinu oružja te može letjeti puno dalje od napadačkog drona Switchbladea, koji su također u ovome paketu.

Iako su brojnije i veće, ruske snage s kojima će se Ukrajinci suočiti znatno su demoralizirane i iscrpljene nakon pokušaja brze pobjede. Glavno pitanje je i jesu li išta naučile nakon pretrpljenih gubitaka i podcjenjivanja ukrajinske spremnosti na obranu.

Analitičari pariškog Le Mondea smatraju da su ruske jedinice na nekim područjima, poput Harkiva ili u Hersonu, posve nesposobne napustiti svoje položaje nakon dva mjeseca iscrpljujućih borbi. Moskva očekuje čudo u Donbasu, tvrde francuski stručnjaci, no teško će se dogoditi.

Umirovljeni časnik ruskih specijalnih snaga i vođa proruskih separatista u Ukrajini Igor Girkin Strelkov (borio se na srpskoj strani i u ratu u BiH) također je nedavno kritizirao rusku taktiku na svom Telegram kanalu, kazavši da bi ruska ofenziva na Donbas mogla propasti baš poput svojedobnog napada nacističke Njemačke na Kursk (Kurska bitka bila je najveća tenkovska bitka u povijesti, op. a.) Girkin kao vođa obrane samoproglašene ‘Donjecke Narodne Republike’ vjeruje da Rusija nema dovoljno snaga za uspješnu „drugu fazu“ operacije, a izgledi im se, tvrdi, dodatno pogoršavaju i jer „Ukrajina još ima 200.000 do 300.000 vojnika i zapadno oružje, dok Rusija ima samo paravojne plaćenike, vojnike po ugovoru i ‘alko-kozake’ kao pojačanje“.

Girkin se založio za barem djelomičnu mobilizaciju novog ljudstva u Ruskoj Federaciji za pokretanje strateških ofenzivnih operacija u Ukrajini. Naveo je i da bi idealna strategija Rusije bila stvaranje “dva prstena“ za opkoljavanje koji zatvaraju kretanje ukrajinskih snaga i omogućavaju “duboko pokrivanje“ toka Dnjepra. “Međutim, neadekvatne snage, nedostatak zračne nadmoći i nedovoljno udarnih dronova na ruskoj strani čine taj plan posve nemogućim”, procjenjuje umirovljeni ruski časnik i jedan od njihovih zapovjednika u Donbasu, premda je više nego zainteresiran za veliku rusku pobjedu.