Kina je u nedjelju lansirala raketu s troje astronauta na šestomjesečnu misiju kako bi nadgledali ključno razdoblje izgradnje njezine svemirske stanice, čiji bi konačni moduli trebali biti lansirani u narednim mjesecima.

Svemirska postaja, kada bude dovršena do kraja godine, predstavljat će značajnu prekretnicu u kineskom svemirskom programu starom tri desetljeća. Također će označiti početak stalnog kineskog boravka u svemiru.

Završetak konstrukcije stanice, koja je velika kao petina Međunarodne svemirske postaje (ISS), izvor je ponosa među običnim kineskim građanima i obilježava 10 godina vladavine predsjednika Xi Jinpinga na čelu Komunističke partije i države.

Raketa Long March-2F – koja je korištena i 2003. za lansiranje prvog kineskog svemirskog leta s posadom u misiji Shenzhou-5 – poletjela je iz centra za lansiranje satelita Jiuquan u pustinji Gobi na sjeverozapadu Kine sa svemirskom letjelicom Shenzhou-14 i njezino troje astronauta. Lansiranje je izravno prenošeno u programu državne televizije.

Izgradnja stanice započela je u travnju prošle godine lansiranjem prvog i najvećeg od tri modula – Tianhe – u kojemu se nalaze stambene prostorije za astronaute. Laboratorijski moduli Wentian i Mengtian bit će lansirani u srpnju, odnosno listopadu.

Zapovjednik misije Shenzhou-14 Chen Dong (43) i članovi posade Liu Yang (43) i Cai Xuzhe (46) živjet će i raditi na svemirskoj stanici oko 180 dana prije nego što se vrate na Zemlju u prosincu s dolaskom posade Shenzhou-15.

Bivši pilot zračnih snaga Chen, Liu, koja je postala prva kineska astronautkinja u svemiru prije deset godina, te Cai – kojemu je to prva svemirska misija – nadgledat će spajanje modula Wentiana i Mengtiana s osnovnim modulom. Također će instalirati opremu unutar i izvan svemirske stanice te provesti niz znanstvenih istraživanja.

Kada bude dovršena, svemirska stanica imat će oblik slova T.

Wentian će biti opremljen za potporu istraživanja znanosti o životu, dok će se Mengtian usredotočiti na eksperimente s mikrogravitacijom. Wentian će također imati zračnu komoru za putovanja izvan vozila, kao i kratkoročne stambene prostore za astronaute tijekom rotacije posade.

Svemirska stanica je projektirana za životni vijek od najmanje jednog desetljeća. Na njoj dulje vrijeme može boraviti samo troje astronauta, u usporedbi sa sedam na ISS-u. Stanica s tri modula mogla bi se u budućnosti proširiti u četveromodulnu konfiguraciju u obliku križa.