Vodio je odbranu Kijeva na početku ruske invazije na Ukrajinu prošle godine. Bio je “mozak” krajinskog iznenađenja i uspješnog protunapada u Harkivu prošlog ljeta. Sada nadzire obnovljenu ofanzivu kao šef vojnih operacija u istočnoj Ukrajini - jednoj od dvije glavne ukrajinske osovine. General Oleksandr Syrskyi nosi etiketu "najuspješnijeg generala 21. stoljeća dosad".

BBC-jev dopisnik je razgovarao sa Syrskyijem na tajnoj lokaciji, a govorio je između ostalog i o tome da li je ponovno zauzimanje Bahmuta cilj.

“Da, naravno. Pokušavam to učiniti”, odgovara uz smiješak.

Ali čak i on priznaje da, više od mjesec dana otkako je započela, dugo očekivana ukrajinska ofanziva na više frontova ide sporije nego što su se mnogi nadali.

“Željeli bismo postići vrlo brze rezultate”, kaže general Syrskyi. “Ali u stvarnosti je to praktički nemoguće”.

Kaže da je čak i na istoku područje zasićeno minama i drugim barijerama. Rusi, kaže, imaju mnoga uporišta: “Stoga naš napredak zaista ne ide tako brzo kako bismo željeli”.

Ali general Syrskyi vjeruje da Ukrajina još uvijek ima jednu jasnu prednost.

“Vjerujem da je jedinstvo našeg vojnog vodstva i povjerenje naših vojnika jednih u druge jaka strana naše vojske”.

To je u oštroj suprotnosti s ruskom vojnom hijerarhijom, koja izgleda pati od unutarnjih sukoba, s višim oficirima koji su uklonjeni iz zapovjedništva.

Generala Syrskyija vole i cijene ljudi oko njega, a dive se njegovoj predanosti, odlučnosti i lukavstvu. Svakodnevno vježbanje u teretani za njega je opuštanje, a noću spava samo četiri i pol sata.

Južno i sjeverno od Bahmuta, Ukrajina kaže da je preotela gotovo 30 kvadratnih kilometara teritorija od Rusa.

Alex, jedan od vojnika iz ukrajinske 57. brigade, opisuje situaciju kao “napetu”, dodaje se u tekstu BBC-ja.

Pokazuje na veliki krater koji je stvorila ruska topnička granata od ranije tog jutra. Pala je samo nekoliko metara od njegovog rova.

Daleko od granatiranja, zapovjednici u dubokom bunkeru koordiniraju napore da ponovno zauzmu Bahmut.

Prije dva mjeseca Ukrajina je gubila tlo pod nogama i bila u opasnosti da bude opkoljena. Sada su se stvari okrenule.

Pukovnik Oleksandr Bakulin, zapovjednik 57. brigade, kaže da su sada Rusi ti koji su u nevolji.

Tvrdi da ne podcjenjuje svog neprijatelja, ali da regularne ruske trupe s kojima se sada suočava nisu poput Wagnerovih plaćenika Jevgenija Prigožina koji su na kraju zauzeli grad ranije ove godine.

Wagner je, kaže, “bio neugodan neprijatelj… ubijao je radi ubijanja”.

“Ako se malo potrudimo, Bahmut bi mogao biti opkoljen“, kaže pukovnik Bakulin. Suprotno konvencionalnoj vojnoj mudrosti, on također kaže da su njegovi gubici u ofanzivi manji nego kada je njegova jedinica bila statična, braneći grad.

Kretanje naprijed, iako sporo, kaže on, također je podiglo moral pa se “gubici lakše podnose”.

Po prvi put na istočnoj liniji fronta, broj ukrajinskih snaga sada odgovara onima ruskih trupa – oko 160.000. Međutim, Ukrajinu još uvijek nadmašuje rusko topništvo.

Može li se dinamika promijeniti dolaskom kasetnog streljiva koje SAD isporučuje, a koje sadrži desetine malih bombi koje se mogu raspršiti po širem području? Zabranilo ih je više od stotinu zemalja.

Pukovnik Bakulin kaže da su potrebni za “nanošenje maksimalne štete neprijateljskoj pješadijiu”. “Što više pješadije pogine ovdje, to će više njihovi rođaci u Rusiji pitati svoju vladu ‘zašto’?”

No, dodaje: “Ne mogu reći da će kasetne bombe riješiti sve naše probleme na bojištu”.

Također priznaje da su oni kontraverzno oružje: “Da ih Rusi ne koriste, možda nam savjest ne bi dopustila da to učinimo”.

General Syrskyi je potvrdio da je američko kasetno streljivo stiglo u Ukrajinu i da će biti spremno za upotrebu za nekoliko dana. Vidjeli smo američke haubice M777, koje će ispaljivati granate, već na položaju oko Bahmuta.

General kaže da bi ponovno zauzimanje grada imalo više od simbolične vrijednosti. Tvrdi da je Bahmut također od strateške važnosti – kao pristup drugim ključnim gradovima u regiji.

Na kraju dodaje: “Naši ljudi čekaju pobjede. Trebaju im male pobjede“.